Bell, Robert, 1841-1917 : Géologue et explorateur
Robert Bell est né à Toronto le 3 juin 1841 et a fait ses études dans les écoles du comté de Prescott, à l'Université McGill (faculté des arts, 1858-61; faculté de médecine; 1869-78) et à l'University of Edinburgh (1864). Son père, le pasteur Andrew Bell de Perth en Ontario, était un géologue amateur de premier rang et un ami proche de Sir William Logan, le fondateur de la Commission géologique du canada (CGC). C'est donc grâce à lui que Robert Bell a développé, dès son enfance, un intérêt pour l'histoire naturelle et notamment pour la géologie.
En 1857, à l'âge de 15 ans, Bell s'est joint au personnel sur le terrain de la CGC, pour l'été, et c'est ainsi que commença plus de cinquante années de travaux sur le terrain qu'il poursuivit au fil de sa carrière, même après s'être retiré de la CGC en 1908.
Entre 1863 et 1867, alors qu'il travaillait comme professeur de chimie et d'histoire naturelle à l'Université Queen's, Bell a continué à assouvir sa passion pour la géologie en travaillant pour la CGC durant l'été et en faisant des recherches sur les biens miniers qu'il possédait. Sa vie durant, il a été impliqué dans une variété d'intérêts commerciaux privés, comme la spéculation et divers partenariats avec des entreprises minières en Nouvelle-Écosse, en Ontario et à Terre-Neuve et plusieurs biens immobiliers au Manitoba.
En 1968, après avoir éprouvé quelques difficultés à Queen's, Bell occupait déjà un poste à temps plein à la CGC. A titre de pionnier canadien en géologie, il a surtout exploré et fait des levés dans la partie Est des montagnes Rocheuses canadiennes. Au cours de deux expéditions dans la baie d'Hudson (S.S. Neptune, 1884; S.S. Alert, 1885), il a cumulé les fonctions de géologue, de naturaliste et de médecin. Même si sa carrière au sein de la CGC fut parfois sujette à une controverse publique et à de la frustration personnelle, il avança de façon constante jusqu'à devenir Directeur adjoint en 1877, Géologue en chef en 1890 et Directeur par intérim en 1901. Sa plus grande déception découle du fait que le poste de directeur qu'il occupait à la CGC n'est jamais devenu permanent. Après sa mise à la retraite en 1908, Bell se consacra à des explorations de mines privées et à ses terres agricoles du Manitoba.
Les intérêts personnels de Bell s'étendaient au-delà de la géologie, c'est-à-dire aussi à l'histoire, aux coutumes et au folklore autochtones, à l'archéologie, la géographie, la foresterie et la conservation ainsi qu'à la colonisation et l'agriculture. En plus d'écrire plus de deux cent rapports et brochures publiés, il a également rédigé de nombreux discours et articles reflétant ses nombreux intérêts. Bell a été membre actif de plusieurs associations professionnelles telles que la American Institute of Mining Engineers, la Canadian Mining Institute, l'Association forestière canadienne (et américaine), la Geology Society of London, la Royal Society (Londres), et la Société royale du Canada. Parmi les mentions universitaires et scientifiques qui lui ont été attribuées, il y a des grades honorifiques de Queen's, la American Geographical Society Medal et la Patron's ou King's Gold Medal (Royal Geographical Society of London).
En 1873, Bell a marié Agnes Smith (1854-1927) d'Écosse. Ils eurent quatre enfants : Edith Margaret (Daisy), Alice, Donald et Olga. Malgré leurs nombreuses séparations en raison des travaux sur le terrain de Bell et des fréquents voyages de Mme Bell en son écosse natale, la famille est demeurée unie et dévouée. Robert Bell s'est éteint le 18 juin 1917 à sa ferme de Rathwell, au Manitoba.
